中秋节起源于我国古代秋祀、拜月之俗。《礼记》中载有“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”这里的“夕月”就是拜月、祭月的意思。两汉时已具雏形，唐时，中秋赏月之俗始盛行，并定为中秋节。

最初祭月节的节期是在干支历二十四节气秋分这天，后来才调至夏历(农历)八月十五，也有些地方将中秋节定在夏历八月十六 。欧阳詹（公元785～约827年）于《长安玩月诗序》云：“八月于秋。季始孟终；十五于夜，又月云中。稽于天道，则寒暑均，取于月数，则蟾魂圆，故曰中秋。”

中秋之夜，月色皎洁，古人把圆月视为团圆的象征，因此，又称八月十五为“团圆节”。

古往今来，人们常用“月圆”、“月缺”来形容“悲欢离合”。客居他乡的游子，更是以月来寄托深情。唐代诗人李白的“举头望明月，低头思故乡”，杜甫的“露从今夜白，月是故乡明”，宋代王安石的“春风又绿江南岸，明月何时照我还”等诗句，都是千古绝唱。