杨显东1902年11月23日出生于沔阳长埫口一个农家。1928年，在其族妹杨刚的影响下，接受马克思主义，逐步成长为一位具有特殊身份的革命者。

　　杨显东留美回国后，被任命为南京政府军事委员会农产调整委员会少将专员兼陕、豫、鄂三省核查主任。1937—1938年，他在辛亥老人，时任国民党湖北省建设厅厅长的石瑛的支持下，利用湖北棉业改良场场长、行政院农产促进委员会湖北专员等公开职务，先后与陶铸、左觉农、张执一等同志合作，创办汤池训练班、鄂北讲习所、茨河训练所等抗大式的学校，培养了大批左翼抗战人才。

　　一次，国民党湖北省党部派要员到鄂北讲习所视察。有人主张，将课程调整一下，把一些“红色”课程压一压，以规避视察的风头。杨显东说：“不必，各位照常上课，该讲什么讲什么，所有的课都要讲深讲透。”

　　视察员经常到各班听课。这天，视察员走进毕业班，只见黑板上大书“马克思主义讲座”七个大字。上课了，授课教师夹着《共产党宣言》、《资本论》等经典名著，大步走上讲台，滔滔不绝地讲解起来，课堂上不时爆发出阵阵掌声。视察员心怀鬼胎，想抓住“共党活动”的把柄，耐着性子将一堂课听完。

　　下课后，视察员板着面孔找到杨显东，责问：“你办的是什么讲习所？用党国的钱公然宣传马克思主义，安的什么心？”杨显东不慌不忙地回答：“这是按照国府和委员长的意旨开设的课程，有什么不妥吗？”“你不要强辩，上头什么时候让你开设马克思主义课程了？”杨显东仍旧不慌不忙：“上头给我们定的办学宗旨是研究主义，传授科学，兼习军事，服务抗战。请问，研究主义，难道不是研究当今世界上具有重大影响的各种主义吗？三民主义要研究，马克思主义要研究，甚至法西斯主义也必须研究。同盟国中，苏联信奉马克思主义；统一战线中，共产党信奉马克思主义。不研究，怎么同盟，怎么统一？跟法西斯作战，不研究法西斯主义，怎么战而胜之？”一连串的质问，问得视察员哑口无言。杨显东接着说：“这期学员马上就要毕业。对外，他们代表国府，如果对马克思主义一无所知，不是丢国府和委员长的脸吗？所以，我们不仅要讲马克思主义，还要考马克思主义，这门课不及格的，不能毕业。”视察员的一腔怒火被杨显东堵在心里，脸憋得通红：“你……你……你这是挂羊头卖狗肉！”“错了，我这是挂狗头卖羊肉！”杨显东大笑起来：“我们的招牌虽然只是一个讲习所，但我们要按正规学校的理念，使学生成为通晓各种主义，身怀各种本领的抗战人才，这样才不辜负党国培养的苦心和社会民众的期盼！”

　　杨显东知道视察员不会善罢甘休，于是先发制人，主动向湖北省政府和南京有关教育机构写了一份详细的报告，将培训班、讲习所“挂狗头卖羊肉”的理由作了堂堂正正的陈述与申辩：“只有如此，才显国府与委员长之胸怀与眼光，才显抗战人才之本领与素质，才能使我在与日本法西斯的较量中占据高点与优势。”报告将国民党的口堵得严严的，令视察员之流的人物只得吞下这块“滚烫的山芋”。

　　（吴德才）