1927年4月12日蒋介石在南京发动反革命政变，另立“国民政府”和“中央党部” 。当年5、6月，武汉“国民政府”尚未公开反共，故不少共产党人仍在武汉“国民政府”内担任各种职务。

　　5月初，蒋介石收买四川军阀杨森。杨森部由万县顺江东下，企图攻占武汉，作为他给蒋介石的见面礼。杨森的官兵几乎全抽鸦片，人们称之为“双枪兵”，即每人一枝步枪和一杆烟枪，杨森当然也是“双枪将”。其官兵爱烟枪胜过步枪，纪律松弛，士气不振。当时，杨森命令第九师师长范绍增率七、九两师，由宜昌窜进仙桃镇，对武汉形成极大威胁。

　　5月19日，武汉“国民政府”决定派兵阻击杨森，令李富春率第二军、林伯渠率北伐军第六军第十八师沿汉江西进，进攻窜至仙桃镇的范绍增部，同时令叶挺的独立师渡过长江向沔阳进发，赶到沙湖、西流河一线，掩护二、六军的侧翼。

　　窜进仙桃镇的杨森范绍增部在袁家口、新里仁口一带驻扎。这一带以“口”命名的地名很多，如王老口、郑仁口、王市口等等。自古“羊怕入口”，故杨森部的军师向范绍增进言：“这一带地名好不吉利，我部在此，岂不是‘羊（暗指杨）犯（暗指范）虎口’吗？此地不宜久留，我们赶紧开拔吧！”范绍增自恃人多势众，武器精良，军师的话，哪里听得进去！他咬牙切齿，将部队摆在仙桃镇和袁家口一线，企图向武汉推进。

　　北伐军第二军第四、五两师和第六军第十八师，火速赶到襄河南岸，严阵以待。第二、六军本就是久经战阵的劲旅，打过大仗，士气高昂。同时，林伯渠、李富春还派人与沔阳党组织负责人娄敏修、邓赤中取得联系，让农协会和赤卫队派出2000多人参战，军民一道，采取“赶绵羊”和“轰麻雀”两大战术，与敌人在排湖岸边展开了决战。

　　这天半夜，第二、第六军在袁家口一线向杨森部发动攻击。“双枪兵”们喝酒、抽鸦片，闹腾了大半夜，刚刚睡下，突然听到密集的枪声和爆炸声，只得骂骂咧咧地摸衣服、抓步枪，仓促应战。刚出营门，即遭迎头痛击。敌军连忙紧闭营门，凭着坚固的工事和精良的武器顽抗。双方对峙到拂晓，敌营方向忽然飘过来一股似香不香、似臭不臭的怪气味，北伐军知道这是双枪兵们在抽鸦片，断定他们过足烟瘾后，一定会有一轮冲锋，阵地上立即传令：“集中所有轻重火器，只打不冲。”

　　果然，十几分钟后，敌方营门大开，“双枪兵”们趁着“烟劲”，一个个像中了邪似的，吼叫着，咒骂着，一窝蜂冲了过来。有的狂吼：“杀过去！杀死一个北伐军，奖大洋十块！”北伐军按事先的部署，纹丝不动。川军越冲越近，离我方阵地不到三十米了。“开火！”随着指挥员一声令下，我方阵地上万枪齐发，“双枪兵”倒下一大片，其余的扭头就跑。不到二十分钟，他们发起第二次冲锋，我军如前对付，又扫倒一片敌人。

　　川军这次退回去后，约过了半个时辰没有动静。北伐军正准备发起冲锋，敌方的冲锋号响了。不过这次“双枪兵”已经没有了什么精神，一个个蔫搭搭的，有的打哈欠，有的擤鼻涕，有的流眼泪——他们的鸦片瘾发了。敌方的督战队在后面一个劲催逼，但这些兵老爷们仍是软塌塌的。北伐军见状，立即发起冲锋。那些“双枪兵”纷纷溃退。我军民“赶羊兼轰雀”，将残敌逼入排湖水网地带。

　　敌背水作战，被包围后，企图从湖沼地带涉水突围。但一进湖中，即被满湖的芡实、菱角藤蔓缠住，浑身被刺破。这些川军从未见过鸡头梗、菱角之类满身长刺的“怪物”，手脚一动即被刺得嗷嗷乱叫。双脚深陷淤泥之中，动一步都十分困难，加之烟瘾难耐，精神早已萎顿不堪，哪里还有战斗力？仗打到后来，成了农会会员和赤卫队员“顺手牵羊”，其结果倒真是应验了“羊（杨）入虎口”之说。是役总计消灭敌军过半，其中在陆上毙敌4000余人，在湖中溺毙2000余人。残敌向潜江方向溃逃而去。

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